À neuf heures du soir, l'Ouse cesse d'être une rivière que l'on aperçoit en allant dîner pour devenir la raison même de votre sortie. L'eau porte les derniers rayons du pont de l'Ouse, les lampes du chemin de halage s'allument une à une, et la soirée de la ville se réorganise autour de la berge — un pub qui inonde deux fois par an, une salle à manger avec son propre amarrage, un toit-terrasse à trois étages au-dessus de tout cela. Rien de tout cela ne nécessite une voiture ni un plan plus compliqué que de savoir quels établissements acceptent les réservations et lesquels n'en prennent pas.
Voir la ville depuis l'eau
La façon la plus directe de comprendre pourquoi York organise ses soirées autour de l'Ouse est de monter à bord. City Cruises York, au départ de King's Staith, propose une croisière Evening Escape d'environ une heure, au prix de 15 à 20 £ par personne, avec un bar à bord, faisant de la sortie le premier verre de la soirée. La réservation se fait en ligne pour tout groupe de moins de 20 personnes ; les groupes plus nombreux doivent envoyer un e-mail à l'avance plutôt que de tenter de réserver sur le site Web. Une chose à prévoir plutôt qu'à supposer : les croisières dépendent du niveau de la rivière ; si York a connu de fortes pluies, reconfirmez le jour même avant de vous présenter à l'embarcadère.
Si vous préférez être sur l'eau de manière plus intime et autonome, Bosun's at The Riverfront York, à quelques minutes en taxi à Bishopthorpe, propose le soir la location de bateaux et de kayaks en plus de son restaurant. C'est à considérer comme un duo plutôt qu'un détour — louez le bateau d'abord tant qu'il y a encore de la lumière, puis revenez dîner une fois la nuit tombée. Les familles et les groupes sont véritablement bienvenus ici, pas simplement tolérés, et il y a un menu enfant si la soirée doit satisfaire plusieurs générations.
Les pubs au bord de la rivière
Plus près du centre, le chemin de halage est le point de départ de la tournée des bars. Kings Arms, sur King's Staith, est un établissement Sam Smith's et le seul pub de cette liste où l'on ne peut pas réserver — c'est premier arrivé, premier servi, sans exception, et par une soirée douce, il se remplit assez vite : arriver avant 19 h fait la différence entre une table et une place debout. La bière est la cask ale de Sam Smith's, à un prix très abordable, et la réputation du bâtiment le précède : il inonde plusieurs fois par an, l'eau venant lécher le chambranle de la porte, et les habitués traitent cela comme un atout plutôt qu'un inconvénient. Venez pour la nouveauté et le prix, pas pour une conversation tranquille.
Pour quelque chose de plus calme et sans réservation, mais différemment, le Riverside Café Bar au City Screen sur Coney Street est un café-bar sans réservation rattaché au complexe cinéma et arts. Pas de politique d'entrée à contourner ni de réservation à faire — c'est le choix idéal pour un groupe qui se retrouve avant une réservation de dîner ailleurs, ou pour terminer la soirée en douceur sans s'engager dans une sortie complète.
À l'autre extrémité du spectre se trouve Cloud 23, le bar sur le toit du Grand près de la gare. Ici, c'est tout l'inverse du Kings Arms : réservation obligatoire, contrôle Challenge 25 à l'entrée, et location privée possible pour les groupes plus importants. Ne vous y rendez pas sans réservation — réservez à l'avance, surtout le week-end, et attendez-vous à ce que l'altitude et le raffinement se reflètent dans les prix, à hauteur de £££.
Dîner avec vue
La restauration au bord de l'Ouse se répartit assez nettement selon l'occasion. Pour une soirée formelle, The Cumberland York est l'option avec nappes blanches, proposant le menu de saison du chef James Whitlock et une cuisine habituée à recevoir des fêtes privées et de grandes célébrations avec des menus sur mesure. C'est dans la fourchette £££–££££, et c'est le choix à privilégier si la soirée est l'événement en soi — un anniversaire, un dîner d'affaires aux frais de quelqu'un, un véritable adieu.
Star Inn The City, niché près du pont Lendal, à côté de Museum Street, est un incontournable depuis 2013 et propose un menu de groupe pour six personnes ou plus, ainsi que des salles privées pour des groupes encore plus importants. Une règle à connaître avant d'appeler : les réservations pour boissons uniquement sont considérées comme des no-shows ; il s'agit donc d'une table de restaurant, pas d'un endroit pour siroter un verre de vin en attendant quelqu'un. En échange, vous bénéficiez de l'une des cuisines les plus fiables au bord de la rivière et, en été, sans doute de la meilleure terrasse de la ville pour regarder l'eau couler.
The Waterfront, sur King's Staith, sert du poisson débarqué à Whitby depuis plus d'une décennie et prend les réservations de groupe par téléphone plutôt qu'en ligne — à savoir si vous organisez pour six personnes ou plus et ne voulez pas vous fier à un formulaire de réservation. Il se situe un cran en dessous de ses voisins en termes de prix (££–£££) et de notoriété, ce qui fait précisément son charme : moins corporate, une vraie alternative locale aux grandes enseignes de part et d'autre, avec des chambres d'hôtes attenantes pour ceux qui préfèrent ne pas rentrer après la deuxième bouteille.
Et Bosun's at The Riverfront York, déjà mentionné pour la location de bateaux, fait également office de lieu de dîner convivial pour les familles et les groupes, à £££ — la location de bateaux à côté est ce qui vaut le déplacement en taxi jusqu'à Bishopthorpe plutôt que de rester dans le centre.
Entre verres et dîner : deux façons de prolonger la soirée
Si un dîner et une tournée des pubs laissent un creux, York propose deux activités au bord de l'eau parfaites pour ce moment. The Original Ghost Walk of York commence et se termine sur l'eau — présentée, à juste titre, comme la première marche fantôme du monde — et accepte l'argent liquide sur place à 10 £ pour les adultes et 6 £ pour les enfants, sans réservation, sauf pour les groupes privés souhaitant un horaire précis. C'est le pont naturel entre une pinte au Kings Arms et une table au Star Inn ou au Waterfront : environ une heure, sans engagement, et le parcours vous ramène au bord de la rivière, évitant de vous laisser en ville.
Pour un souvenir d'un autre genre, York Photo Walks organise une randonnée photographique nocturne le long du même tronçon de rivière, en petits groupes, pour environ 50 à 67 £ par personne, sur à peu près deux heures. Elle s'adresse à ceux qui veulent la photo de carte postale de la skyline illuminée plutôt que simplement la vue depuis un pont de croisière — il vaut mieux réserver à l'avance vu la taille réduite des groupes, et elle convient mieux aux couples ou aux voyageurs solitaires qu'aux enterrements de vie de garçon ou de jeune fille.
Hors de la ville : l'alternative tranquille
Tout ce qui précède se trouve à distance de marche du pont de l'Ouse. Pour une soirée qui échange cette commodité contre de l'espace, la Ship Inn à Acaster Malbis, un village à quelques miles au sud de la ville, possède un grand jardin, accueille groupes et bateaux sans manières, et dispose de chambres sur place si vous préférez ne pas rentrer. On y accède par le ferry saisonnier ou un court trajet en taxi, et il y a des amarres pour ceux qui arrivent par leur propre bateau. C'est l'option pour les lecteurs qui ont déjà vécu une soirée au bord de la rivière dans le centre et veulent la même eau sans la foule du vendredi soir autour du Kings Arms.
Composer la soirée
Chaque tronçon de rivière convient à des groupes différents plus qu'il n'y paraît sur la carte, donc il vaut la peine d'adapter l'ordre des activités au groupe avant de réserver quoi que ce soit.
Un couple sans contrainte d'horaire commence bien par la randonnée photographique nocturne de York Photo Walks tant qu'il y a encore de la couleur dans le ciel, puis s'installe à une table au Waterfront ou au Star Inn The City une fois la nuit tombée, et termine avec un cocktail au Cloud 23 si le budget le permet. Rien dans cette séquence ne dépend de la chance sur place — réservez la randonnée photo et la table du dîner à l'avance, ainsi que le bar sur le toit, et toute la soirée est réglée avant de quitter l'hôtel.
Un groupe de six personnes ou plus a moins de choix mais une logistique plus simple : le Star Inn The City et le Waterfront gèrent tous deux ce type de groupes directement, respectivement par menu de groupe en ligne et par téléphone, et chacun se marie naturellement avec la Ghost Walk avant, puisqu'elle ne nécessite aucune réservation et absorbe les retardataires sans friction. Kings Arms fonctionne pour le même groupe seulement si tout le monde accepte qu'une table n'est pas garantie — traitez-le comme un arrêt pour un verre debout, pas comme le pilier de la soirée.
Une famille avec enfants est mieux servie chez Bosun's, où la location de bateaux et de kayaks donne à la première partie de la soirée une activité avant que le menu enfant n'arrive, qu'ailleurs dans le centre bondé après la tombée de la nuit. Si une sortie en bateau de jour est le but plutôt qu'une soirée, la croisière Evening Escape de City Cruises fonctionne aussi pour les familles, à condition de réserver en ligne bien à l'avance pour un groupe de moins de 20 personnes.
Côté pratique
Y aller et se déplacer : tout ce qui se trouve dans le centre-ville — Kings Arms, The Waterfront, The Cumberland York, Star Inn The City, Riverside Café Bar, l'embarcadère de City Cruises — est à 10 à 15 minutes à pied du pont de l'Ouse, donc il n'y a guère de raison de conduire. Bosun's à Bishopthorpe et la Ship Inn à Acaster Malbis nécessitent tous deux un taxi ou, dans le cas de la Ship Inn, le ferry passager saisonnier ; convenez d'un taxi pour le retour avant de partir, car les taxis ruraux se font plus rares en fin de soirée.
Argent liquide : la Ghost Walk se paie en espèces le soir même, donc prévoyez 10 à 16 £ en pièces et billets pour une famille. Partout ailleurs, on accepte les cartes, mais un peu de liquide vous couvre si un terminal de carte tombe en panne en pleine soirée, ce qui arrive sur les tronçons plus anciens de la rive.
Timing : visez à être au Kings Arms avant 19 h si vous voulez une place assise plutôt que debout, et considérez 18 h comme le début effectif de la soirée si une croisière Evening Escape de City Cruises est au programme — vérifiez l'état de la navigation cet après-midi-là plutôt que le matin, car les niveaux d'eau peuvent changer au cours de la journée. Cloud 23 et Star Inn The City exigent des réservations à l'avance, pas le jour même, surtout pour un vendredi ou un samedi.
Budget : une soirée complète — croisière, pinte de pub et dîner milieu de gamme — revient à environ 60 à 90 £ par personne avant un cocktail sur le toit ou un supplément pour salle privée au Cumberland York. La version la moins chère de cette nuit est une pinte au Kings Arms suivie de la Ghost Walk, à bien moins de 20 £ par personne ; la plus chère est une location privée du Cloud 23 suivie d'un menu dégustation au Cumberland York, qui atteint rapidement trois chiffres par personne.
Où dormir : si la soirée se prolonge, ou si le plan est de le faire sérieusement avec des chambres déjà réservées, commencez par une recherche d'hôtels à York pour quelque chose à distance de marche de la rivière plutôt que près du périphérique. Pour le reste de la ville au-delà de l'eau, le guide complet de York couvre la place de cette soirée dans un séjour plus long.